Светодиодный принтер (англ. Light emitting diode printer, LED printer) — один из видов принтеров, являющий собой параллельную ветвь развития технологии лазерной печати. Как и лазерный, светодиодный принтер предназначен для переноса текстового или графического изображения с цифрового носителя на бумагу. Скорость светодиодных аппаратов примерно равна скорости лазерных, но у этих двух технологий есть и принципиальные отличия.

Принцип работы светодиодных принтеров во многом схож с принципом работы лазерных. Работа принтера основана на принципе сухого электростатического переноса. Источник света освещает поверхность светочувствительного вала, воздействие света вызывает изменение заряда в освещенных частях барабана, за счет чего к ним приклеивается порошкообразный тонер. Вал прокатывается по бумаге, вдавливая в нее тонер, после чего бумага передается в устройство термического закрепления (печку), где за счет высокой температуры и давления тонер закрепляется на бумаге, буквально впаиваясь в нее.

Наилучший эффект закрепления тонера достигается при использовании сферического тонера (разработан в 1996 компанией OKI Printing solutions, в данный момент применяется в принтерах и МФУ OKI и Xerox).

Принципиальное отличие светодиодного принтера от лазерного заключается в механизме освещения светочувствительного вала. В случае лазерной технологии это делается одним источником света (лазером), который с помощью сканирующей системы призм и зеркал пробегает по всей поверхности вала. В светодиодных же принтерах вместо одного лазера используется линейка светодиодов, расположенная вдоль всей поверхности вала. Количество светодиодов в линейке составляет от 2,5 до 10 тысяч штук, в зависимости от разрешения принтера.

Методы переноса тонера на барабан, на бумагу, и закрепления его в печке, идентичны аналогичным методам применяющимся в лазерной печати.

Первый светодиодный принтер был выпущен в продажу компанией OKI в 1987 году, а в 1998 году той же компанией был выпущен первый цветной светодиодный принтер.

В Россию светодиодные принтеры пришли в 1996-м году, когда OKI открыло представительство в Москве. В 1999 году свои светодиодные принтеры в Россию начинают продавать Panasonic и Kyocera, однако OKI продолжает оставаться крупнейшим производителем LED-принтеров, и именно их принтеры вспоминаются в первую очередь, при упоминании светодиодной технологии.

В 1996 году OKI начинает продажи в России своего самого ходового принтера, OkiPage 4W, и представители OKI в России совершают свою крупнейшую ошибку, последствия которой до сих пор ощущаются на рынке светодиодной печати. Принтер, разработанный японскими специалистами OKI для домашнего использования, в России, переживающей трудные времена, позиционируется как самый дешевый принтер для офиса.

Поскольку OkiPage 4W стоит значительно дешевле своих лазерных аналогов, его массово начинают раскупать в офисы малого, среднего, а порой и крупного бизнеса. Где недорогой принтер, рассчитанный на домашние объемы печати, быстро выходит из строя, не справляясь с офисными потребностями.

Максимально допустимый объем печати на OkiPage 4W — 2500 листов в месяц. На практике же в российских офисах на нем печатали в два — три раза больше

В принтере предполагалось использовать новую по тем временам разработку OKI — сферический тонер, однако в России практика использования оригинальных расходных материалов еще не прижилась, и принтеры заправляли, существенно снижая качество печати.

Все эти ошибки в позиционировании и эксплуатации привели к тому, что в России отношение к светодиодным принтерам в большей степени негативное. Часто можно услышать, что эти принтеры:

-не надежные (так считают люди, в офисе которых в свое время побывал OkiPage 4W), в то время как современные светодиодные принтеры дают максимальную в своем классе нагрузку;

-дают гораздо худшее качество печати чем лазерные, хотя на самом деле, при использовании оригинальных расходных материалов светодиодные принтеры даже превосходят лазерные по четкости печати (см. раздел преимущества светодиодной технологии);

-дороги в эксплуатации. Эта ошибка происходит от того, что большинство российских пользователей все еще заправляет картриджи, снижая тем самым расходы на печать, а вместе с ними и качество печати. При использовании оригинальных расходников и в светодиодных, и в лазерных принтерах, расходы на эксплуатацию светодиодных принтеров будут существенно ниже, вплотную приближаясь к стоимости заправки лазерных.

Светодиодная технология имеет следующие преимущества в сравнении с лазерной:

-светодиодная линейка значительно компактнее сканирующей системы лазерных принтеров, что сказывается и на размерах самих принтеров. Цветные светодиодные принтеры почти в два раза меньше своих лазерных аналогов, для монохромных же моделей разница в размере заметна, но не столь ярко выражена;

-в силу отсутствия в механизме формирования изображения подвижных частей, система намного проще и надежнее;

-из-за использования неподвижной линейки, где каждый светодиод находится над определенным участком фотобарабана, снимаются проблемы с качеством изображения по краям листа, присущие системам с лазерной разверткой;

-Использование светодиодов вместо лазера позволяют изменять размеры точки на светочувствительном вале, а значит и на листе бумаги, что дает возможность применять технологии сглаживания. Также возможно изменение яркости светодиода, что также позволяет повысить качество изображения.

-В светодиодных принтерах используется принцип разделения фотобарабана и тонер-картриджа, что позволяет заменить любой из этих элементов по мере расходования его ресурса. Тонер-картридж представляет собой пластиковый цилиндр с тонером, 90 % себестоимости которого составляет именно тонер, а не упаковка, за счет чего теряется всякий смысл в заправке картриджа. Возможная экономия средств не сможет компенсировать потери качества изображения.

Недостаток светодиодной печати всего один. Невозможно создать две абсолютно идентичные светодиодные линейки, и как следствие, изображение, напечатанное на одном принтере, будет хоть немного, но все же отличаться от того же изображения, выведенного на другом принтере… Этот недостаток распространяется и на принтеры с лазерной технологией печати.

Сферический тонер с двойной структурой применяется и в лазерной печати, однако разработан он был компанией OKI, для своих светодиодных принтеров. В настоящий момент сферический тонер производят большинство компаний, поставляющих лазерные принтеры.

Сферический тонер, как явствует из названия, представляет из себя микроскопические шарики примерного равного размера, в результате чего при переносе изображения на бумагу, сферический тонер позволяет получить более четкую точку, нежели молотый тонер, растискивающий по бумаге и в точку, и в овал, и в нечто бесформенное.

Тонер с двойной структурой состоит из твердой оболочки, и более мягкого, легкоплавкого ядра. В печке сначала плавится ядро, и к моменту, когда расплавится более плотная оболочка, ядро тонера уже представляет собой жидкость, которая, попадая на бумагу, глубоко проникает в ее структуру.

Файл цветного изображения (в формате jpg, bmp, pdf и т. д.) передается на принтер, где растровый процессор принтера раскладывает изображения на 4 базовых цвета: cyan, yellow, magenta и black.

Дальнейший процесс сходен с процессом печати монохромного изображения, с той лишь разницей, что каждый из четырех фотобарабанов наносит на бумагу свой цвет. Большинство светодиодных принтеров делают это за один проход бумаги. В результате, после смешения цветов на бумаге, и термического закрепления тонера в печке, мы имеем цветное изображение.

Все преимущества светодиодной печати перед лазерной актуальны и для цветных принтеров. Большая надежность, качество, меньшая себестоимость, меньший размер принтеров.

Самый производительный из имеющихся на рынке на декабрь 2009 года светодиодных принтеров, OKI С9650, способен выдавать в минуту 36 цветных страниц, или 40 монохромных формата А4. Предельно допустимая нагрузка на него составляет 150 000 страниц в месяц^.